Las Dificultades Específicas de Aprendizaje (DEA) entre las que se encuentran la dislexia y la discalculia, constituyen una serie de alteraciones neurobiológicas que conllevan una dificultad en la adquisición y manejo de la lectura, la escritura, y/o las matemáticas. Se pueden dar en personas con una inteligencia normal y suficientes oportunidades en el acceso a la educación.

En el DSM-V, que es un documento donde se recogen los últimos avances científicos, las DEA aparecen agrupadas bajo la denominación de Trastorno Específico de Aprendizaje. Cada vez está más claro que los síntomas específicos, como la dificultad en la lectura, la escritura y el cálculo apuntan a un conjunto mucho más amplio de problemas.

Puesto que la lectura, la escritura y el cálculo son los instrumentos mediadores por excelencia en los que se basan todos los aprendizajes, sus déficits influyen negativamente en el rendimiento escolar, en la adquisición de los conocimientos en todas las materias e, inevitablemente, propician el deterioro de la percepción que los niños tienen de sí mismos. Aparecen así los problemas de tipo social y emocional que suelen acompañar a los trastornos de aprendizaje.

La causa exacta de la este trastorno aún no se conoce totalmente. Sin embargo, no hay ninguna duda de que se trata de una alteración en el funcionamiento de determinadas áreas del cerebro de base genética. Si bien el trastorno acompaña a la persona afectada a lo largo de toda su vida, la intervención y detección tempranas son particularmente importantes, ya que los niños suelen mejorar con la intervención psicopedagógica y logopédica. Sin embargo, si las dificultades de aprendizaje no son precozmente tratadas pueden producir, aparte del retraso educativo, un conjunto de situaciones “secundarias” indeseables para el proceso de enseñanza-aprendizaje: los repetidos fracasos suelen llevar a la desmotivación y aversión por la escuela, conjuntamente con respuestas emocionales inadecuadas.